Diese forschungsgeschichtliche Leerstelle zu füllen und das daraus resultierende Bild zu korrigieren, stand im Mittelpunkt eines Forschungsprojekts, mit dem sich Dr. Thomas T. Müller, Direktor der Mühlhäuser Museen, an die Gerda Henkel Stiftung wandte. Für das ab 2010 geförderte Vorhaben machte er sich in Zusammenarbeit mit dem Kirchenhistoriker Dr. Hartmut Kühne auf, Spuren der vorreformatorischen Frömmigkeit in den Inventaren und Museumskatalogen in Thüringen, Sachsen und Sachsen-Anhalt zu suchen, aus denen sich Alltag und Frömmigkeitspraxis der Menschen um 1500 rekonstruieren lassen.

Die umfangreichen Recherchen brachten viele Objekte hervor, die bis dahin nicht umfassend erforscht worden waren. Die Ergebnisse des Projekts werfen ein neues Licht auf den Vorabend der Reformation: die Zeit um 1500 stellt sich als eine Phase der quantitativen Ausweitung des Frömmigkeitslebens heraus, von dem es auch heute noch reichhaltige Zeugnisse gibt. Angesichts der Fülle an Objekten verlagerte sich der Fokus des Projekts in der Folge von einer reinen Dokumentation zu einer exemplarischen Beschreibung und Einordnung einzelner Fundstücke und ihrer Funktion innerhalb bestimmter Lebenskontexte. Diese Beispiele ordnete Hartmut Kühne mehreren Themenfeldern zu – von der Pfarrkirche über die Laienfrömmigkeit bis zum Ablass.

Die Recherchen mündeten 2012 in eine wissenschaftliche Tagung an der Universität Leipzig und 2013 in eine vielbeachtete Ausstellung mit dem Titel „Umsonst ist der Tod“, die in Mühlhausen, Magdeburg und Leipzig präsentiert wurde. Auch eine für L.I.S.A. - Das Wissenschaftsportal der Gerda Henkel Stiftung produzierte Filmreihe, die das Projekt begleitete, traf auf große Resonanz und erfuhr im Folgejahr eine Fortsetzung.